During the mid-twentieth century, millions of agricultural and railroad laborers entered the U.S. as part of the Mexican and British West Indies guestworker programs. This dissertation examines the U.S. Latinx and Afro-Caribbean experience by investigating the lasting racial impacts of these systems. Through binational correspondence, agreements, and contracts, the dissertation argues that guestworker programs create racial scripts that shape perceptions of and opportunities for guestworkers, their descendants, and ethnic communities in the United States. Federal correspondence, foreign press coverage, community reactions, and guestworker accounts reveal that growers segregated guestworker groups, local communities detested guestworkers’ presence, and U.S. officials engaged in demeaning discussions about sending countries’ leaders. Through oral histories that reveal the clandestine migration of guestworkers’ families, the dissertation uncovers how women challenged gender restrictions and engaged in these systems–broadening our understanding of guestworker programs and enriching U.S. labor history by emphasizing women and children’s hidden labor. Despite racialized barriers, interviewed descendants achieved upward mobility and led commemorative efforts that transform narratives of disposable labor into assertions of foundational belonging. These public history interventions demonstrate that temporary labor programs produced communities whose economic and cultural influence continue to shape the United States.

A mediados del siglo XX, millones de trabajadores agrícolas y ferroviarios ingresaron a los Estados Unidos como parte de los programas de trabajadores huéspedes provenientes de México y de las Indias Occidentales Británicas. Esta disertación examina la experiencia de las poblaciones latinas y afrocaribeñas en los EE. UU. mediante la investigación de los impactos raciales perdurables de estos sistemas. A través de correspondencia, acuerdos y contratos de carácter binacional, la disertación sostiene que los programas de trabajadores huéspedes generan guiones raciales que moldean las percepciones sobre dichos trabajadores —así como las oportunidades a su alcance—, las de sus descendientes y las de las comunidades étnicas en los Estados Unidos. La correspondencia federal, la cobertura de la prensa extranjera, las reacciones comunitarias y los testimonios de los propios trabajadores revelan que los productores segregaban a los distintos grupos de trabajadores huéspedes, que las comunidades locales rechazaban con hostilidad la presencia de estos, y que los funcionarios estadounidenses incurrían en comentarios denigrantes respecto a los líderes de los países de origen. Mediante historias orales que sacan a la luz la migración clandestina de las familias de los trabajadores huéspedes, la disertación revela de qué manera las mujeres desafiaron las restricciones de género y participaron activamente en estos sistemas, ampliando así nuestra comprensión de los programas de trabajadores huéspedes y enriqueciendo la historia laboral de los EE. UU. al poner de relieve el trabajo oculto realizado por mujeres y niños. A pesar de las barreras racializadas, los descendientes entrevistados lograron una movilidad social ascendente y encabezaron iniciativas conmemorativas que transforman las narrativas sobre la mano de obra desechable en afirmaciones de un sentido de pertenencia fundacional. Estas intervenciones en el ámbito de la historia pública demuestran que los programas de trabajo temporal dieron origen a comunidades cuya influencia económica y cultural continúa moldeando a los Estados Unidos.